Семье и браку посвящено множество исследований с древности до наших дней.

Еще античные мыслители Платон и Аристотель обосновывали свои взгляды на супружество и семью, критиковали тип семьи своего времени и выдвигали проекты ее преобразования.

Наука располагает обширной и достоверной информацией о характере семейных отношений в истории развития общества. Изменение семьи эволюционировало от промискуитета (беспорядочных половых связей), группового супружества, матриархата и патриархата до моногамии.

Опираясь на этнографические исследования, в истории человечества можно выделить три эпохи: дикость, варварство и цивилизацию. Каждая из них имела свои общественные институты, доминирующие формы отношений между мужчиной и женщиной, свою семью.

Для ранних ступеней общественного развития была характерна беспорядочность половых отношений. С появлением родов возник групповой брак, который регулировал эти отношения. Группы мужчин и женщин жили рядом и состояли в «коммунальном браке» — каждый мужчина считал себя мужем всех женщин. Постепенно формировалась групповая семья, в которой женщина занимала особое положение. Через гетеризм (гинекократию) — отношения, основанные на высоком положении женщин в обществе, — прошли все народы в направлении к индивидуальному браку и семье. Дети находились в женской группе и только повзрослев переходили в группу к мужчинам. Первоначально доминировала эндогамия — свободные связи внутри рода, затем, в результате возникновения социальных «табу», экзогамия (от греч. «екзо» — вне и «гамос» — брак) — запрет браков внутри «своих» родов и необходимость вступать в него с членами других общностей. Род состоял из половин, возникающих в ходе соединения двух линейных экзогамных племен, или фратрий (дуально-родовая организация), в каждой из которых мужчины и женщины не могли вступать в брак друг с другом, а находили себе пару среди мужчин и жен­щин другой половины рода. Табу инцеста (запрета на кровосмешение) исследовал Э. Вестермарк. Он доказал, что эта мощная социальная норма укрепляла семью. Появилась кровнородственная семья: брачные группы были разделены по поколениям, половая связь между родителями и детьми была исключена.

Позднее сложилась пуналуальная семья — групповой брак, охватывавший братьев с их женами или группу сестер с их мужьями. В такой семье исключалась половая связь между сестрами и братьями. Родство определялось по материнской линии, отцовство, видимо,  было неизвестно.